Pretérito imperfecto: cuándo se usa, conjugación y ejemplos

El pretérito imperfecto es el tiempo del pasado que presenta una acción en su desarrollo, sin decir cuándo empezó ni cuándo terminó: De niño vivía en Valencia, Hacía frío y llovía. Con él contamos costumbres, describimos personas y lugares, decimos qué hora era o qué edad tenía alguien y pintamos el fondo sobre el que ocurren los hechos de una historia.

La RAE lo llama pretérito imperfecto de indicativo; en la terminología de Andrés Bello, habitual en México y en otros países de América, es el copretérito. En clase también se dice pasado imperfecto, tiempo imperfecto o, simplemente, imperfecto. No hay que confundirlo con el imperfecto de subjuntivo (hablara, hablase), que es otro tiempo.

Es el pasado más fácil de conjugar: dos juegos de terminaciones y solo tres verbos irregulares. Lo difícil es saber cuándo va el imperfecto y cuándo el pretérito indefinido, y a eso dedica esta página buena parte de su espacio.

En esta página:

• cuándo se usa el pretérito imperfecto: siete usos con ejemplos;
• marcadores temporales que suelen acompañarlo;
• conjugación de los verbos regulares: terminaciones -aba e -ía y tildes;
• verbos irregulares en imperfecto: ser, ir y ver;
• imperfecto o indefinido, verbos que cambian de significado y pluscuamperfecto;
• errores frecuentes;
• ejemplos de frases con todas las personas.

¿Cuándo se usa el pretérito imperfecto?

El imperfecto mira la acción desde dentro, mientras está ocurriendo, y por eso no informa de su final. Ese punto de vista explica todos sus usos:

1. Costumbres y acciones repetidas en el pasado. Lo que se hacía de forma habitual, sin contar las veces: De pequeños íbamos al pueblo todos los veranos. Con el mismo sentido se usa soler en imperfecto + infinitivo: Mi padre solía leer el periódico durante el desayuno.
2. Descripciones de personas, lugares, objetos y del tiempo atmosférico. Mi abuela era bajita y tenía los ojos verdes. La casa estaba junto al río. Hacía sol, pero soplaba un viento frío. También los estados físicos y de ánimo: Estaba cansada y no tenía ganas de salir.
3. La hora y la edad en el pasado. Son parte de la descripción de una escena, así que van en imperfecto: Eran las ocho de la mañana. Era la una y media. Cuando aprendí a nadar, tenía diez años.
4. Una acción en curso que sirve de fondo a otra. El imperfecto cuenta lo que estaba pasando y el indefinido, el hecho que lo interrumpe: Dormía cuando sonó el teléfono. Íbamos por la carretera cuando empezó a llover. Para subrayar el proceso se puede usar estar en imperfecto + gerundio, con el mismo sentido: Estaba durmiendo cuando sonó el teléfono.
5. Dos acciones simultáneas, normalmente unidas por mientras: Mientras yo cocinaba, mi hermano ponía la mesa. Ninguna de las dos interrumpe a la otra: las dos son fondo.
6. Peticiones y preguntas corteses. El llamado imperfecto de cortesía suaviza un deseo del presente: Quería pedirte un favor. ¿Qué deseaba? Venía a preguntar por el piso de alquiler. La acción es actual; el pasado solo aporta distancia y educación.
7. Estilo indirecto y planes que no se cumplieron. Al contar lo que dijo otra persona, el presente pasa a imperfecto: «Estoy cansado» → Dijo que estaba cansado. Con ir a + infinitivo, el imperfecto expresa una intención en el pasado: Iba a llamarte, pero me quedé sin batería.

Una prueba rápida: si la frase responde a «¿cómo era?» o «¿qué solía pasar?», va en imperfecto; si responde a «¿qué pasó?», va en indefinido.

Marcadores temporales del imperfecto

Algunas expresiones de tiempo acompañan casi siempre al imperfecto porque hablan de costumbres o de etapas de la vida. Son una pista, no una regla: siempre o antes también aparecen con el indefinido cuando la acción se presenta como cerrada (Siempre me apoyó).

Conjugación del pretérito imperfecto: verbos regulares

Para formar el imperfecto se quita la terminación del infinitivo (-ar, -er, -ir) y se añade la del imperfecto. Solo hay dos juegos de terminaciones: uno para los verbos en -ar y otro, común, para los verbos en -er y en -ir.

Terminaciones del imperfecto

Hablar, comer y vivir en imperfecto

Tildes, formas iguales y raíz sin cambios

• En los verbos en -ar solo lleva tilde la forma de nosotros, porque es esdrújula: hablábamos, trabajábamos, estábamos.
• En los verbos en -er e -ir llevan tilde todas las formas: la í tónica marca el hiato (co-mí-a, tres sílabas). Sin tilde, comia se leería con diptongo, en dos sílabas.
• Las formas de yo y de él / ella / usted son iguales: yo hablaba, ella hablaba. Cuando el contexto no aclara quién hace la acción, se añade el pronombre: Yo trabajaba y él estudiaba.
• El imperfecto se forma siempre sobre la raíz del infinitivo, así que no hay cambios de raíz: los verbos que diptongan en presente son regulares aquí. Pensar → pensaba (no piensaba), dormir → dormía, pedir → pedía, jugar → jugaba.
• Tampoco hay cambios ortográficos como en el indefinido: buscar → buscaba, llegar → llegaba, empezar → empezaba. Los verbos con raíz en vocal son igual de regulares: leer → leía, caer → caía, traer → traía.

Vosotros, ustedes y vos

En Hispanoamérica y en Canarias no se usa vosotros: para hablar a varias personas se dice ustedes con la forma de tercera persona del plural: Ustedes vivían cerca de la playa, ¿verdad? En las zonas de voseo (Argentina, Uruguay, Paraguay y buena parte de Centroamérica), vos usa en imperfecto la misma forma que tú: vos hablabas, vos tenías.

Verbos irregulares en pretérito imperfecto

El imperfecto es el tiempo con menos irregularidades del español: solo ser, ir y ver se salen de la regla. Incluso los verbos más irregulares en otros tiempos forman el imperfecto con normalidad: tener → tenía, hacer → hacía, decir → decía, estar → estaba, poder → podía, venir → venía.

Ser, ir y ver: conjugación completa

• Ser describe, identifica y sitúa en el tiempo: Era un pueblo pequeño. Eran las tres de la tarde. Solo lleva tilde éramos.
• Ir expresa costumbre (Iba al gimnasio los lunes) y, con a + infinitivo, intención en el pasado (Íbamos a salir, pero empezó a llover). Solo lleva tilde íbamos.
• Ver mantiene la e de la raíz en todas las personas: veía, no vía. Sus derivados se conjugan igual: prever → preveía, entrever → entreveía.

Hay → había; oír → oía

La forma impersonal hay (del verbo haber) es en imperfecto había, y se usa solo en singular, aunque lo que sigue sea plural: Había mucha gente. Había dos coches en la puerta. Como auxiliar, en cambio, haber se conjuga entero (habíamos, habían) y forma el pluscuamperfecto.

Oír, irregular en presente (oigo, oyes), es regular en imperfecto: oía, oías, oía, oíamos, oíais, oían. Lo mismo pasa con traer (traigo, pero traía) y caer (caigo, pero caía).

Imperfecto o indefinido: la diferencia

El pretérito indefinido (pretérito perfecto simple, según la RAE) cuenta hechos terminados; el imperfecto describe la situación, las costumbres y lo que estaba en curso. En una historia, el imperfecto es el decorado y el indefinido, lo que pasa en él. Por eso es tan frecuente encontrar los dos en la misma frase: Leía en el sofá cuando llegaron mis amigos.

La duración no decide el tiempo. Una acción larga va en indefinido si se presenta cerrada (Viví en Lima cinco años), y una muy breve va en imperfecto si es el fondo de otra (Cerraba la puerta cuando oí un grito).

Una situación, dos tiempos

Las reglas completas, los marcadores de cada tiempo y un ejercicio interactivo que explica cada respuesta están en Indefinido o imperfecto: cuándo usar cada uno.

Verbos que cambian de significado

Con algunos verbos, elegir un tiempo u otro cambia el sentido de la frase:

Imperfecto y pluscuamperfecto

El imperfecto es un tiempo simple (una sola palabra: hablaba); su tiempo compuesto es el pretérito pluscuamperfecto, que se forma con el imperfecto de haber + participio: había hablado. El imperfecto describe lo que pasaba en un momento del pasado; el pluscuamperfecto, lo que ya había pasado antes de ese momento. Compara: Cuando llegué, todos cenaban (estaban a la mesa) y Cuando llegué, todos habían cenado (ya habían terminado).

Errores frecuentes con el imperfecto

1. *eramos, *ibamos, *comiamos → éramos, íbamos, comíamos. Las formas de nosotros son esdrújulas y siempre llevan tilde. En -er e -ir, la tilde de la í aparece además en todas las personas: comía, vivías, decían.
2. *vía, *vías → veía, veías. El imperfecto de ver conserva la e de la raíz. Vía es un sustantivo (la vía del tren) o una preposición (vía satélite).
3. *Habían dos personas → Había dos personas. Haber impersonal no concuerda con lo que sigue, porque eso no es el sujeto. En el habla de muchas zonas se oye habían, pero la norma culta pide el singular. El plural es correcto solo como auxiliar: Ellos habían salido.
4. *Ayer iba al médico → Ayer fui al médico. Una acción única y terminada en un momento concreto va en indefinido. Iba solo funciona aquí como fondo de otra acción: Ayer, cuando iba al médico, me encontré con Luis.
5. *El año pasado visitaba Roma tres veces → El año pasado visité Roma tres veces. Si las repeticiones se cuentan o el periodo está cerrado, se usa el indefinido. El imperfecto expresa costumbre sin número: Visitaba Roma a menudo.
6. *vivaba, *hablía → vivía, hablaba. La terminación depende del infinitivo: -aba solo para los verbos en -ar; -ía para los verbos en -er y en -ir.
7. *piensaba, *durmía, *tuvía → pensaba, dormía, tenía. El imperfecto se forma sobre la raíz del infinitivo: los cambios del presente (pienso) o del indefinido (durmió, tuve) no pasan a este tiempo.

Ejemplos de frases con verbos en pretérito imperfecto

• Cuando era pequeño, pasaba los veranos en casa de mis abuelos.
• ¿Qué hacías anoche a las diez? Te llamé y no contestabas.
• Mi abuelo conocía a todos los vecinos del barrio.
• La tienda abría a las nueve y cerraba a las dos.
• Perdone, ¿quería usted algo más?
• En aquella época escribíamos cartas a mano.
• Mientras esperábamos el tren, empezó a nevar.
• ¿Ibais juntos al instituto?
• Teníais razón: el examen no era tan difícil.
• Los niños jugaban en el parque mientras sus padres charlaban.
• Ustedes vivían en Bogotá antes de mudarse aquí, ¿no?
• Mis hermanas veían dibujos animados todas las mañanas.
• Había mucha gente en la plaza y hacía un calor terrible.

Cómo aprender el imperfecto

Las formas se aprenden en un día: dos juegos de terminaciones, la tilde y tres irregulares. Lo que lleva más tiempo es elegir entre imperfecto e indefinido sin pensarlo. Un ejercicio que funciona: escribe cinco frases sobre tu infancia (¿dónde vivías?, ¿cómo era tu casa?, ¿qué hacías los domingos?) y después cuenta un día concreto de esa época con el indefinido. Notarás que el imperfecto prepara la escena y el indefinido mueve la historia.

Para que las formas salgan solas, conjúgalas en voz alta o por escrito hasta que no tengas que pensar en la tilde de éramos ni en la e de veía. En verbos.app puedes practicar la conjugación del imperfecto con ejercicios interactivos y elegir las personas que quieres repasar.

Sigue con los demás tiempos del pasado: pretérito indefinido, pretérito perfecto y pluscuamperfecto; compara los dos pasados simples en indefinido o imperfecto. Para el resto de la conjugación: presente, verbos irregulares por tiempos, los 100 verbos más usados y todos los tiempos verbales.