Indefinido o imperfecto: cuándo usar cada uno (con ejercicios)
El español tiene dos pasados simples que se confunden muchísimo: el pretérito indefinido (también llamado pretérito perfecto simple) y el pretérito imperfecto. Los dos hablan del pasado; la diferencia está en cómo presentamos la acción.
La respuesta corta:
- Indefinido = lo que pasó. Un hecho terminado, como una foto: Ayer llamé a mi madre.
- Imperfecto = cómo era o lo que solía pasar. El fondo de la escena, como un vídeo: Hacía sol y los pájaros cantaban.
| Indefinido | Imperfecto | |
|---|---|---|
| Responde a | ¿Qué pasó? | ¿Cómo era? ¿Qué solía pasar? |
| Tipo de acción | Terminada, con un final claro | En curso, repetida o descriptiva |
| En un relato | Los hechos que hacen avanzar la historia | La escena y el contexto |
| Marcadores típicos | ayer, anoche, en 2020, de repente, una vez | siempre que, cada día, de niño, mientras, antes |
| Ejemplo | Compré un coche. | Mi coche era azul. |
Ejercicios de indefinido e imperfecto
¿Indefinido o imperfecto? Ponte a prueba
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Cuándo se usa el pretérito indefinido
El indefinido presenta la acción como completa: empezó y terminó en el pasado, y la vemos como un solo hecho.
- Acción terminada en un momento concreto. El martes visité a mis tíos.
- Acciones en secuencia, una detrás de otra. Llegó a casa, se quitó los zapatos y encendió la tele.
- Acción breve que interrumpe a otra. Dormíamos cuando sonó la alarma.
- Periodo cerrado, aunque sea largo. Estudié en Salamanca cuatro años.
- Número de veces. Vimos esa película dos veces.
Cuándo se usa el pretérito imperfecto
El imperfecto presenta la acción sin su final: la vemos desde dentro, como costumbre, estado o proceso.
- Costumbres y acciones repetidas. En verano nos bañábamos en el río.
- Descripciones de personas, lugares, tiempo y sentimientos. El pueblo era pequeño y tranquilo.
- Acción en curso cuando pasó otra cosa. Cruzaba la calle cuando me llamaste.
- Dos acciones simultáneas. Mientras yo planchaba, él fregaba los platos.
- La hora y la edad en el pasado. Era medianoche. Mi abuelo tenía ochenta años.
Marcadores temporales
Las expresiones de tiempo son la pista más rápida. No son reglas absolutas, pero en la mayoría de los casos indican el tiempo correcto.
| Suelen ir con indefinido | Suelen ir con imperfecto |
|---|---|
| ayer, anteayer, anoche | siempre que, cada vez que |
| el lunes, el año pasado, en 2019 | todos los días, cada semana |
| hace dos años | de niño, de pequeño, de joven |
| de repente, de pronto | mientras |
| una vez, tres veces | a menudo, normalmente, a veces |
| durante dos horas, toda la noche | antes, en aquella época |
Los dos en la misma frase: fondo y acción
El esquema más útil: imperfecto para la escena, indefinido para lo que ocurre en ella. El imperfecto es la película que se está proyectando; el indefinido, el momento en que alguien pulsa pausa.
- Llovía (fondo) cuando salimos del cine (hecho).
- Mientras hablaba por teléfono (fondo), se quemó la cena (hecho).
- Eran las siete y todavía no había nadie en la oficina (escena). Entonces llegó el jefe (hecho).
Verbos que cambian de significado
| Verbo | Indefinido | Imperfecto |
|---|---|---|
| conocer | conocí = me presentaron a alguien | conocía = ya lo conocía |
| saber | supe = me enteré | sabía = tenía la información |
| poder | pude = lo logré | podía = era capaz, tenía la posibilidad |
| querer | quise = lo intenté; no quise = me negué | quería = tenía ganas |
| tener | tuve = recibí, me pasó (un hecho) | tenía = poseía, edad |
Errores frecuentes
- Pensar que una acción larga va en imperfecto. Si el periodo está cerrado, va en indefinido: Viví diez años en Lima.
- Usar indefinido para describir. La casa fue grande suena extraño; lo natural es La casa era grande.
- Usar imperfecto para una acción puntual. Ayer me llamaba Juan solo funciona como fondo de otra acción; como hecho aislado es Ayer me llamó Juan.
- Olvidar el cambio de significado de conocer, saber, poder, querer (ver la tabla de arriba).
Un relato con los dos tiempos
Era un sábado de agosto y hacía muchísimo calor. Mis amigos y yo estábamos en la terraza y tomábamos limonada. De repente, empezó a soplar el viento, el cielo se puso negro y cayó una tormenta enorme. Recogimos todo en dos minutos y entramos corriendo en casa.
Los imperfectos (era, hacía, estábamos, tomábamos) pintan la escena. Los indefinidos (empezó, se puso, cayó, recogimos, entramos) son los hechos que hacen avanzar la historia.
Terminaciones de un vistazo
| Persona | Indefinido -ar / -er, -ir | Imperfecto -ar / -er, -ir |
|---|---|---|
| yo | -é / -í | -aba / -ía |
| tú | -aste / -iste | -abas / -ías |
| él, ella, usted | -ó / -ió | -aba / -ía |
| nosotros | -amos / -imos | -ábamos / -íamos |
| vosotros | -asteis / -isteis | -abais / -íais |
| ellos, ustedes | -aron / -ieron | -aban / -ían |
El imperfecto solo tiene tres verbos irregulares (ser, ir, ver); el indefinido tiene muchos más (tener → tuve, hacer → hice, ir/ser → fui). Tablas completas: pretérito indefinido y pretérito imperfecto.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre el pretérito indefinido y el imperfecto?
El indefinido cuenta lo que pasó: una acción terminada, con un final claro. El imperfecto describe cómo era algo o lo que solía pasar: el fondo de la historia, las descripciones, las costumbres y las acciones en curso.
¿Cómo saber si va indefinido o imperfecto?
Pregúntate si la acción se presenta como un hecho cerrado (¿qué pasó?) o como un fondo, una costumbre o una descripción (¿cómo era?, ¿qué solía pasar?). Los marcadores ayudan: ayer, en 2020 o de repente suelen ir con indefinido; siempre que, cada día o mientras, con imperfecto.
¿Se pueden usar los dos tiempos en la misma frase?
Sí, y es muy frecuente. El imperfecto presenta la situación y el indefinido, el hecho que ocurre en ella: Leía un libro cuando sonó el timbre.
¿Qué verbos cambian de significado en indefinido?
Los más habituales son conocer (conocí = me presentaron a alguien; conocía = ya lo conocía), saber (supe = me enteré; sabía = tenía la información), poder (pude = lo logré; podía = era capaz) y querer (no quise = me negué; no quería = no tenía ganas).
¿Una acción larga va siempre en imperfecto?
No. Si el periodo está cerrado, aunque sea largo, se usa el indefinido: Viví diez años en Lima. El imperfecto no depende de la duración, sino de si la acción se presenta como terminada o no.