Pretérito indefinido: usos, conjugación y verbos irregulares

El pretérito indefinido es el tiempo del pasado que cuenta acciones terminadas: lo que ocurrió en un momento concreto y ya acabó. Ayer comí con mis padres. En 2019 viajamos a México. Es el tiempo de los hechos y de la narración, y uno de los primeros que se aprenden en español.

Tiene varios nombres. La RAE, en la Nueva gramática, lo llama pretérito perfecto simple; Andrés Bello lo llamaba simplemente pretérito. En la enseñanza se mantiene el nombre tradicional, pretérito indefinido, y muchos manuales hablan de pasado indefinido o pasado simple. Como pertenece al modo indicativo, también se ve escrito pretérito indefinido de indicativo. Todos estos nombres se refieren a las mismas formas: hablé, comí, viví.

El pretérito indefinido en español tiene fama de difícil por sus verbos irregulares (tuve, hice, fui), pero casi todos caben en cuatro modelos. Aquí tienes las reglas de uso, las terminaciones, las tildes y la diferencia con el imperfecto y con el pretérito perfecto.

En esta página:

• cuándo se usa y marcadores temporales;
• conjugación de los verbos regulares, tildes y cambios ortográficos;
• verbos irregulares: ser e ir, pretéritos fuertes, raíz en -j y cambio en tercera persona;
• indefinido, imperfecto y pretérito perfecto;
• errores frecuentes y ejemplos de frases;
• cómo aprenderlo.

Cuándo se usa el pretérito indefinido

El indefinido presenta la acción como un bloque cerrado: tiene principio y fin, y el hablante la mira desde fuera, ya terminada. No importa si duró un segundo o veinte años. Estos son sus usos principales:

1. Acción terminada en un momento concreto del pasado. El lunes empecé un curso de cocina. Mi hermano se casó en 2018.
2. Sucesión de acciones en un relato. Cada verbo hace avanzar la historia: Se levantó, se duchó y salió de casa sin desayunar.
3. Acción con una duración delimitada, aunque sea larga. Viví en Valencia diez años. La reunión duró tres horas. Lo decisivo es que el periodo está cerrado.
4. Acción repetida un número concreto de veces. Estuve en Cuba tres veces. Te llamé cinco veces y no contestaste.
5. Acción que interrumpe otra en curso. La acción de fondo va en imperfecto y la que irrumpe, en indefinido: Estaba en la ducha cuando sonó el teléfono.
6. Comienzo de un estado o reacción puntual. Al ver la carta, se puso nervioso. En ese momento tuve miedo. Se enamoró de ella en el primer viaje.
7. Valoración de un hecho ya terminado. El concierto fue increíble. ¿Te gustó la película?

En todos los casos la pregunta de fondo es ¿qué pasó? Si la frase responde a ¿cómo era? o ¿qué solía pasar?, lo normal es el imperfecto (lo verás en la comparación).

Marcadores temporales del indefinido

Algunas expresiones de tiempo sitúan la acción en un pasado ya cerrado y suelen ir con el pretérito indefinido. Son una pista muy fiable, pero no una regla absoluta: manda el sentido de la frase.

Con hoy, esta mañana, este año la elección depende de la región: en España suele ir el pretérito perfecto (hoy he comido) y en América, el indefinido (hoy comí). Los detalles están más abajo.

Verbos regulares en pretérito indefinido

Para conjugar un verbo regular se quita la terminación del infinitivo (-ar, -er, -ir) y se añaden las terminaciones del indefinido. Los verbos en -er y en -ir comparten la misma serie, así que solo hay que aprender dos.

Terminaciones

Conjugación de hablar, comer y vivir

La forma de nosotros de los verbos en -ar y en -ir coincide con la del presente: hablamos, vivimos. El contexto aclara el tiempo: Ayer hablamos con ella (indefinido) frente a Siempre hablamos con ella (presente). En los verbos en -er no hay coincidencia: comemos, comimos.

En Latinoamérica y en Canarias no se usa vosotros: para el plural se dice ustedes con la forma de tercera persona, tanto en trato formal como informal: ¿Ustedes ya comieron?

Tildes en las terminaciones

Las formas de yo y de él/ella/usted son agudas y llevan tilde: hablé, habló, comí, comió, viví, vivió. La tilde no es un adorno, porque distingue tiempos y personas:

• hablo (presente, yo) / habló (indefinido, él);
• hable (presente de subjuntivo) / hablé (indefinido, yo);
• trabajo (presente o sustantivo) / trabajó (indefinido, él).

Las formas de una sola sílaba no llevan tilde: vi, vio, di, dio, fui, fue. Según la Ortografía de la RAE de 2010, tampoco la llevan rio (de reír) ni hui (de huir), que se consideran monosílabos a efectos de acentuación.

Cambios ortográficos en la forma yo: busqué, llegué, empecé

Los verbos en -car, -gar, -zar cambian una letra en la forma yo, porque delante de la -é la consonante se leería de otra manera:

• c → qu: buscar → busqué, sacar → saqué, tocar → toqué, explicar → expliqué;
• g → gu: llegar → llegué, pagar → pagué, jugar → jugué;
• z → c: empezar → empecé, comenzar → comencé, realizar → realicé;
• gu → gü: averiguar → averigüé.

Las demás personas no cambian: buscaste, buscó, buscamos. No es una irregularidad: el sonido se mantiene y las terminaciones son las de siempre. Por eso empezar y jugar, irregulares en presente (empiezo, juego), son regulares en indefinido: empezó, jugó.

La i se escribe y: leyó, cayó, oyó

Cuando la raíz termina en vocal (le-er, ca-er, o-ír, constru-ir), la i átona de -ió y -ieron queda entre dos vocales y se escribe y: leyó, leyeron; creyó, creyeron; cayó, cayeron; oyó, oyeron; construyó, construyeron. Lo mismo ocurre con huir, incluir, destruir y poseer.

En las otras personas aparece la tilde de hiato si la raíz acaba en a, e, o: leí, leíste, leímos, leísteis; caíste; oímos. En los verbos en -uir no hay hiato y no se escribe tilde: construiste, construimos, huiste. Tampoco esto es una irregularidad, sino una regla de ortografía.

Verbos irregulares en pretérito indefinido

Después del presente, el indefinido es el tiempo con más verbos irregulares, y además lo son los verbos más frecuentes del idioma: ser, ir, estar, tener, hacer, decir, poder. Aun así, casi todos caben en cuatro grupos. En cada grupo aparecen los verbos más usados con sus formas clave; pulsa un verbo para ver la conjugación completa.

Ser e ir en pretérito indefinido; dar y ver

Ser e ir tienen exactamente las mismas formas: fui, fuiste, fue, fuimos, fuisteis, fueron. Solo el contexto los distingue: Fue un día muy largo (ser) frente a Fue a la farmacia (ir). Con ir casi siempre aparece un destino introducido por a.

Dar es un verbo en -ar, pero en indefinido toma las terminaciones de -er e -ir: di, diste, dio (no *daste, *dó). Ver es regular en este tiempo; lo único que llama la atención es que vi y vio se escriben sin tilde.

Pretéritos fuertes: tuve, hice, puse

Una docena de verbos muy frecuentes cambian la raíz y toman unas terminaciones propias, sin tilde: -e, -iste, -o, -imos, -isteis, -ieron. En yo y en él el acento cae en la raíz y no en la terminación: tuve, tuvo, nunca *tuvé, *tuvó. Por eso la gramática los llama pretéritos fuertes. Estas son sus raíces:

• estar → estuv-, tener → tuv-, andar → anduv-;
• poder → pud-, poner → pus-, saber → sup-, caber → cup-, haber → hub-;
• querer → quis-, venir → vin-, hacer → hic-.

Hacer en pretérito indefinido tiene un detalle ortográfico: en la tercera persona del singular la c pasa a z ante o para conservar el sonido, así que la forma es hizo, nunca *hico. Los verbos derivados heredan la irregularidad: mantener → mantuve, obtener → obtuve, suponer → supuse, componer → compuse, deshacer → deshice, prevenir → previne. De haber la forma más usada es la impersonal hubo: Hubo un accidente en la autopista.

Raíz en -j: dije, traje, conduje

Decir (dij-), traer (traj-) y los verbos en -ducir (conducir → conduj-, producir → produj-, traducir → traduj-, reducir → reduj-) siguen el modelo de los pretéritos fuertes con una diferencia: en ellos/ustedes la terminación es -eron, sin i. Se dice dijeron, trajeron, condujeron, produjeron. Las formas *dijieron, *trajieron o *conducí son errores frecuentes, también entre hablantes nativos.

Cambio vocálico en tercera persona: pidió, durmió

Los verbos en -ir que cambian la raíz en presente (pedir → pido, sentir → siento, dormir → duermo) también la cambian en indefinido, pero solo en la tercera persona, singular y plural, y de otra manera: la e pasa a i y la o pasa a u.

• e → i: pedir → pidió, pidieron; sentir → sintió, sintieron; seguir → siguió; servir → sirvió; preferir → prefirió; repetir → repitió; mentir → mintió;
• o → u: dormir → durmió, durmieron; morir → murió, murieron.

Las demás personas son regulares: pedí, pediste, pedimos. Y los verbos en -ar y en -er que cambian la raíz en presente no la cambian en indefinido: pensar → pensó, contar → contó, volver → volvió, entender → entendió (poder y querer son pretéritos fuertes: pudo, quiso).

No son irregulares: cambios de ortografía

Formas como busqué, llegué, empecé, leyó u oyó parecen irregulares, pero no lo son: las terminaciones son las regulares y solo cambia la escritura para conservar el sonido (lo explicamos en verbos regulares). Los mismos grupos en el resto de tiempos están en verbos irregulares por tiempos.

Indefinido, imperfecto y pretérito perfecto

El indefinido convive con otros dos tiempos del pasado, y la mayoría de las dudas viene de ahí. La clave en los dos casos es cómo presenta el hablante la acción, no cuánto duró.

Indefinido o imperfecto

El indefinido cuenta lo que pasó: un hecho terminado, como una foto. El imperfecto (hablaba, comía) describe cómo era algo o lo que solía pasar: el fondo de la escena, las costumbres, las acciones en curso. El mismo verbo cambia de tiempo según lo que se quiera contar:

Reglas completas, marcadores de los dos tiempos y un ejercicio interactivo que explica cada respuesta: indefinido o imperfecto: cuándo usar cada uno. La conjugación del otro tiempo está en pretérito imperfecto.

Verbos que cambian de significado

Con algunos verbos el indefinido no solo cierra la acción, también cambia el sentido de la frase:

Indefinido o pretérito perfecto

El pretérito perfecto (he comido) también habla de acciones terminadas. En la mayor parte de España la diferencia está en el periodo de tiempo: si ya terminó (ayer, el año pasado, en 2010), se usa el indefinido; si el hablante lo siente como parte del presente (hoy, esta semana, este año), se usa el perfecto.

En casi toda Latinoamérica, en Canarias y en el noroeste de España (Galicia, Asturias) el indefinido se usa también para el pasado reciente: Hoy comí temprano, ¿Ya terminaste? El perfecto queda para experiencias y situaciones que llegan hasta ahora: Nunca he estado en Europa, Siempre he vivido aquí.

Conjugación y usos del otro tiempo: pretérito perfecto compuesto.

Errores frecuentes con el pretérito indefinido

1. *hico → hizo. La c de hacer pasa a z ante o: hice, hiciste, hizo. Igual en los derivados: deshizo.
2. *dijieron, *trajieron, *produjieron → dijeron, trajeron, produjeron. Tras la j de la raíz, la forma de ellos termina en -eron.
3. *andé, *andó → anduve, anduvo. Andar es un pretérito fuerte, como estar. Igual de traicioneros: *cabí → cupe, *conducí → conduje.
4. *vió, *fué, *dió, *tuvó → vio, fue, dio, tuvo. Los monosílabos no llevan tilde y los pretéritos fuertes tampoco: pude, puso, hizo.
5. *Ayer yo hable con ella, *Ayer él hablo con su madre → Ayer hablé con ella, Ayer habló con su madre. Sin tilde, hable es subjuntivo y hablo es presente de yo; con tilde, hablé y habló son indefinido. La tilde cambia el tiempo y la persona.
6. *fuistes, *dijistes, *hablastes → fuiste, dijiste, hablaste. La forma de tú del indefinido nunca termina en -s; fuisteis corresponde a vosotros.
7. *Cuando era pequeño, cada tarde jugué en el parque → cada tarde jugaba en el parque. Las costumbres y las descripciones del pasado van en imperfecto; el indefinido es para hechos concretos.

Ejemplos de frases en pretérito indefinido

• Ayer hablé con mi jefe sobre las vacaciones.
• ¿Viste el partido anoche?
• Mi abuela nació en un pueblo de Asturias.
• Usted pidió una ensalada, ¿verdad?
• El año pasado fuimos a Perú y subimos a Machu Picchu.
• ¿Por qué no me dijisteis nada?
• Los niños durmieron toda la noche sin despertarse.
• ¿Ustedes llegaron a tiempo al aeropuerto?
• Tuve que trabajar el sábado por la mañana.
• ¿Quién hizo esta tarta? Está buenísima.
• Leyeron el contrato y lo firmaron enseguida.
• Busqué las llaves por toda la casa y al final estaban en el coche.

Cómo aprender el pretérito indefinido

Empieza por las terminaciones regulares: son solo dos series. Después memoriza los irregulares por parejas de yo y él (tuve/tuvo, hice/hizo, dije/dijo, fui/fue, pude/pudo): con esas dos formas se deducen las demás. Un truco útil: la forma de ellos del indefinido es la base del imperfecto de subjuntivo (tuvieron → tuviera, dijeron → dijera), así que lo que aprendes aquí te sirve dos veces.

Para fijar el uso, escribe cada noche cinco frases sobre lo que hiciste ese día: Me levanté a las siete, desayuné, fui al trabajo… Para automatizar las formas hace falta repetición: en el entrenador eliges el pretérito indefinido, los verbos y las personas, y practicas hasta que las formas salen solas.

Más sobre los tiempos del pasado: pretérito imperfecto, pretérito perfecto, pluscuamperfecto y la comparación indefinido o imperfecto. Para seguir: presente, futuro simple, verbos irregulares por tiempos, los 100 verbos más usados y todos los tiempos verbales.